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Les prospecteurs écument la forêt tropicale à la recherche de médicaments
02 / 1993
Des ornithologues aux politiciens en passant par les stars du rock, tous s’accordent pour dire que la forêt tropicale est en danger. Mais Thomas Eisner, un biologiste de l’Université Cornell aux E.U., peut pavoiser: la "prospection chimique" pour laquelle il a toujours milité est enfin devenue réalité: le Costa-Rica et la multinationale de la chimie Merck viennent de signer un accord historique. Le Costa-Rica veut être considéré comme une sorte d’OPEC (pays producteurs de pétrole)de la biodiversité: il protège celle-ci comme les pays producteurs d’hydrocarbures ou de minerais protègent leurs richesses. Mais ce petit pays d’Amérique centrale veut être considéré comme un partenaire et non comme un simple fournisseur d’une richesse que d’autres exploitent. Aux termes de l’accord, Merck va étudier, avec l’Institut national costaricien de la biodiversité, les plantes et les microorganismes dont la médecine et la pharmacie peuvent tirer profit. Il versera un million de dollars par an pendant deux ans et tout produit commercialisé par la compagnie rapportera des royalties au Costa-Rica. Ce pays espère avec cet argent acquérir l’appareillage et former les compétences pour le screening de son très riche potentiel, végétal notamment, comme il espère mieux protéger ses immenses forêts qui couvrent plus du quart du territoire. Le Costa-Rica compte aussi former sa jeunesse dans le domaine de sa fabuleuse biodiversité. Tâche aisée car 98% de la population costaricienne est alphabétisée. La formation touche aussi les chauffeurs de cars de touristes, les gardiens des parcs, les paysans et même les ménagères. Le Costa-Rica compte plus d’un demi million de plantes, d’insectes et de microorganismes, pour la plupart non encore répertoriés et susceptibles de conduire à des produits chimiques intéressants car les plantes tropicales produisent pour leur défense des tannins, des alcaloïdes (comme la morphine ou la nicotine), des glycosides, etc... Le quart de tous les médicaments prescrits aux E.U. est d’origine biologique.
Mots-clés
Commentaire
La synthèse chimique devient de plus en plus coûteuse et polluante. Merck veut mettre les plantes à profit pour ensuite passer au clonage de celles-ci et se passer de la forêt costaricienne. Le screening des plantes est devenu plus aisé avec l’évolution des appareillages: on peut maintenant étudier 1000 ou 2000 composés en une semaine. Merck s’est aussi avisé que la forêt tropicale est en train de disparaître et que la course de vitesse s’impose. Reste le problème des brevets et des connaissances que les prospecteurs extorquent aux populations locales sans bourse délier en tirant profit du savoir des shamans et autres guérisseurs. Il n’en demeure pas moins que cet accord est un pas dans le bon sens même si certains le critiquent au Brésil et en Inde (voir "Nature" vol.361 du 28/01/1993, p.291).
Source
Articles et dossiers
JOYCE, Christopher, IPC MAGAZINES Ltd LONDRES in. THE NEW SCIENTIST, 1991/10/19 (Royaume Uni), 1791
