Unicord : prise de risque à l’international

Créé en 1978, UNICORD, firme thaïlandaise, a basé son essor national sur une stratégie de bas prix qui se révélera payante puisque, dès le milieu des années 80, il sera le premier exportateur thaïlandais de conserves de thon.

En septembre 1989, le rachat de Bumble Bee (USA)fera d’Unicord le leader sur la scène internationale. Les conserveries que le groupe possédait en Amérique du Sud renforcent sa présence internationale et la mainmise sur les conserveries américaines permet à Unicord d’échapper aux taxes d’importation (12,5 %)et de protéger un marché considérable ; la consommation de thon en boîtes s’élève annuellement à plus d’1,5 milliard de dollars aux Etats-Unis.

Cette expansion a amené le groupe à investir prudemment dans deux bateaux-usines chargés d’assurer la première transformation et la congélation des prises. Mais à la différence de ses rivaux thaïs, Unicord n’a pas choisi de contrôler sa propre flottille de pêche et s’en remet pour son approvisionnement aux "grands" de la pêche, coréens, taïwanais et japonais.

Les ébranlements financiers consécutifs à l’opération américaine à peine apaisés, Dumri Konuntakiet, le président de la compagnie, prend ses marques sur le marché européen, qui absorbe déjà, par l’entremise de distributeurs européens 40 % de la production thaïlandaise : il vient de racheter une conserverie allemande (Rostock), a établi une filiale "Unifish" qui distribuera ses produits sous sa marque, et envisage même de racheter des marques déjà introduites sur les places européennes. Le marché français fait l’objet d’une première offensive, Unicord envisageant de passer outre les protections non tarifaires grâce à une opération en pourparlers au Ghana.

Ses deux principaux concurrents, Mantrust (Indonésie)et Star Kist (USA)ne paraissent pas susceptibles dans l’immédiat de contrarier ces plans d’expansion... Unicord n’a-t-il pas, encore récemment, su transformer à son avantage le désaveu international provoqué par la campagne "Save the Dolphins", en étant le premier groupe à accepter un droit de regard permanent de l’Earth Island Institute sur toutes les opérations menées à Bangkok ?

Quoi qu’il en soit, même si Unicord a récemment amorcé une diversification vers de nouvelles productions (crevettes et champignons), la conquête de nouveaux marchés pour les produits thoniers se poursuit à une grande échelle : Bumble Bee serait ainsi en pourparlers avancés pour approvisionner Mac Donald, le géant mondial du fast food.